El misterioso caso del Mary Celeste: El barco fantasma

El Mary Celeste está considerado un buque fantasma. Lo descubrieron navegando a la deriva y sin tripulación a bordo, a la altura de la isla de Madeira en diciembre de 1872, en pleno Océano Atlántico.

Fue un bergantín de 31 metros de eslora y 282 toneladas de peso, construido en 1861 en la Isla Spencer en Nueva Escocia (Canadá), y bautizado con el nombre de Amazon .

Sin duda fue una embarcación digna de leyenda debido a su historial. El que debía ser su primer capitán no llegó tripular el barco, ya que murió ahogado.  El capitán que le reemplazó murió durante el viaje inaugural. Tras algunos años sin contratiempos, en 1867 quedó varado en la bahía de Glace (Nueva Escocia), a causa de una fuerte tormenta. El Amazon fue rescatado y comprado por un estadounidense que realizó modificaciones importantes,  rebautizándolo como Mary Celeste en 1869.

Alrededor del 5 de diciembre de 1872 desaparece la tripulación del Mary Celeste, dando origen a uno de los misterios marítimos más conocidos a día de hoy.

El 5 de noviembre de 1872,  el capitán Benjamín S. Briggs hizo zarpar el Mary Celeste desde el puerto de Nueva York. En la embarcación  se encontraban el capitán, su mujer,  su hija de dos años y los siete hombres que formaban la tripulación. Transportaban unos 1.700 barriles de alcohol industrial hasta Génova (Italia).

Un mes después, la tripulación del Dei Gratia, que navegaba desde Nueva York hasta Gibraltar, avistó el Mary Celeste próximo a las Azores. El capitán de este barco, David Reed Morehouse, inmediatamente se percató de que no había nadie en cubierta así que ordenó a algunos de sus hombres que subieran al Mary Celeste, para comprobar si estaba todo bien. Al llegar al barco, no encontraron a nadie a bordo; la ropa y los objetos personales estaban ordenados en los cajones, no encontraron el bote salvavidas, ni el sextante, ni la bitácora. La última anotación en el diario de navegación era del día 24 de noviembre, pero no señalaba circunstancia alguna de gravedad.

Tras la inspección, la tripulación del Dei Gratia decidió llevó el bergantín hasta Gibraltar, para examinarlo más detenidamente y tratar de encontrar una respuesta a lo sucedido. Morehouse recibió una recompensa de unas 8.000 libras esterlinas por el rescate del Mary Celeste, de acuerdo con las leyes marinas internacionales, que establecen que quien recupere un barco abandonado tiene derecho a cobrar un porcentaje del valor total de ese barco y de su cargamento.

Todos los objetos de valor seguían en el barco, así que se descartó la posibilidad de un ataque pirata. Muchas son las teorías acerca de lo que puedo haber sucedido, cada cual más estrafalaria: se dice que el capitán habría abandonado la nave por el temor a que explotara el alcohol que trasportaban, otra versión cuenta que la tripulación pudo asesinar al capitán y a su familia, huyendo después de la justicia; y la teoría más fantasiosa es la que asegura que un monstruo marino se tragó toda la gente que iba a bordo. Lo cierto es que jamás se llegó a aclarar lo ocurrido.

El conocido escritor inglés Arthur Conan Doyle, creador del célebre personaje Sherlock Holmes, escribió una historia de ficción, J. Habakuk Jephson's Statement, sobre el misterio. La historia levantó un gran revuelo en su día, ya que algunos periódicos la dieron por verdadera.