Ponce de León: En busca de la fuente de la eterna juventud

Juan Ponce de León y Figueroa fue un conquistador español, nacido en Valladolid en 1460, nombrado Gobernador de Puerto Rico en 1509 y descubridor de la Florida. Cuenta una leyenda que murió buscando la fuente de la eterna juventud. Veamos lo que hay de cierto en toda esa historia.

Juan Ponce de León

Ponce de León provenía de una familia noble. Llegó a ser paje de Fernando II de Aragón (“el Católico”). Alistado en el ejército, participó en la Guerra de Granada, que dio fin al periodo de la Reconquista tras el triunfo del Reino de Castilla. El Papa Alejandro VI otorgó el título de Reyes Católicos a Isabel y Fernando, en reconocimiento por la victoria del bando cristiano. Ponce de León viajó a América. Lo que aún no se sabe con certeza es si lo hizo con Cristobal Colón en su primer viaje, o bien con Nicolás de Ovando en 1502, desembarcando en La Española (isla de Santo Domingo).

Parece ser que durante su estancia en Higüey (Santo Domingo), Ponce de León ya puedo haber oído historias acerca de la fuente de la eterna juventud. Lo que sí se puede afirmar, es que allí fue donde supo de la existencia de importantes riquezas en una isla próxima, en Borinquén, la isla de San Juan. Una vez tuvo los permisos necesarios, partió hacia la isla, donde fue recibido con agrado por parte de un importante cacique de la isla, Agüeybaná. En 1509, Ponce de León es nombrado Gobernador de la isla, a pesar de la fuerte oposición de Diego Colón (hijo de Cristobal Colón). Diego, tras la muerte de su padre, exigía heredar los privilegios como gobernador militar de las tierras descubiertas. Ponce de León obligó a los taínos a trabajar en las minas y los utilizó como mano de obra para la construcción de sus fortalezas. Muchos taínos murieron, como ocurrió en otras poblaciones precolombinas, a causa de las enfermedades europeas, ante las cuales no estaban inmunizados. Ponce fue retirado de su cargo en 1511, cuando el tribunal superior de Madrid le concedió a Diego Colón los derechos que exigía. Sin embargo,  Fernando el Católico le mostró su favor, otorgándole su propio escudo de armas, que sería el primero del Nuevo Mundo.  Ponce llamó Puerto Rico al puerto de la isla, para celebrar el gesto del Rey. El cacique Agüeybaná murió, y le sustituyó su sobrino Agüeybaná II el Valiente, reacio a la ocupación extranjera. Agüeybaná II lideró una rebelión en contra de los españoles, matando a la mitad de ellos. Ponce de León organizó la defensa, logrando la victoria. Tras el triunfo, y negándose a quedarse en una isla bajo el mando de Diego Colón, solicitó permiso al Rey para explorar el norte de Cuba.

La leyenda cuenta que Ponce de León se propuso encontrar la isla de “Bimini”, un territorio sin explorar donde se suponía que encontraría la fuente de la eterna juventud. Según parece, allá donde preguntaba le aseguraban que esa tierra estaba muy próxima, y que tan solo debía navegar un poco más. Y así es como llegó a lo que pensó que era una isla desconocida. Ponce puso el nombre de Florida a aquellas tierras. Realmente no debió de ser el primer español en pisar aquel suelo, ya que encontraró a un indígena que hablaba castellano. Si nos fijamos, he comenzado el párrafo haciendo mención a una leyenda. Eso es porque no tenemos constancia, a día de hoy, de que Ponce de León realmente buscara la famosa fuente. Por lo tanto, ¿de dónde surge tal afirmación? El explorador Hernando de Escalante Fontaneda, en su obra Memoria de las cosas y costa y indios de la Florida de 1575, cuenta que Ponce de León buscaba el rio Jordán (haciendo referencia a la fuente), engañado por los indios de Cuba y Santo Domingo. Posteriormente, historiadores como Antoniode Herrera y Tordesillas en sus Décadas (1600), refuerzan la historia que ha perdurado hasta nuestros días.

Ponce murió en La Habana, en julio de 1521, a causa de una herida. Había construido una colonia en la Florida, y esta fue atacada por la calusa, una tribu indígena de esas tierras. Herido por una flecha, consiguió llegar hasta Cuba, donde encontró su fin. Su tumba se conserva en la catedral del Viejo San Juan, en Puerto Rico.

En la actualidad, en el estado de Florida, existe gran cantidad de supuestas fuentes de la eterna juventud. La más conocida es la que encontramos en Punta Gorda. Aunque más que la eterna juventud, lo que puede ocasionar es una muerte prematura. En 1983 se analizaron sus aguas, y resultó ser ligeramente radioactiva. Las autoridades quisieron reconectar las fuente a la red de agua municipal, pero la población se opuso, consiguiendo que tan solo se advirtiera de su peligro mediante un cartel.

Fuente de la eterna juventud. Punta Gorda.